La peur : le cerveau archaïque face au monde moderne

Le cerveau n’a pas fait de mise à jour depuis 300 000 ans

Si notre cerveau fonctionnait comme un téléphone intelligent, on recevrait probablement ce message :

« Votre système d’exploitation date de 300 000 ans.

Une mise à jour est fortement recommandée. »

Malheureusement… aucune mise à jour n’est prévue avant un bon moment, alors on a peut-être intérêt à apprendre à utiliser le modèle actuel. Parce que notre cerveau n’a pas été conçu pour naviguer dans un monde de courriels, de paiements hypothécaires et de notifications Instagram.

Il a été conçu pour survivre.

Il y a environ 7 millions d’années, chez les premiers homininés, le cerveau est simple : survivre, point final.

Manger → Éviter de se faire manger → Dormir → Se reproduire → Recommencer.

Puis, vers 2,5 millions d’années, l’Homo habilis développe quelque chose de nouveau : l’adaptation. Il fabrique des outils et le cerveau apprend à s’ajuster à l’environnement.

Vers 1,8 million d’années, l’Homo erectus apprivoise le feu et commence à vivre en groupe. Le cerveau ajoute une nouvelle fonction : l’anticipation.

Et c’est là que les choses deviennent intéressantes. Parce que quand le cerveau apprend à anticiper, ce n’est pas pour imaginer une promenade dans un champ fleuri par une belle journée ensoleillée.

Non.

Le cerveau anticipe le pire scénario possible, parce que dans la nature, ceux qui anticipaient le pire vivaient plus longtemps.

Et puis, il y a environ 300 000 ans, arrive l’Homo sapiens. C’est nous, ça… On voit apparaître le sens de la communauté, l’art, les symboles et différentes cultures selon les tribus. Le cerveau développe aussi quelque chose de très précieux : la protection et l’économie d’énergie.

En résumé, notre cerveau est une machine extraordinairement efficace pour deux choses :

• Détecter les dangers

• Imaginer les dangers

Et c’est exactement là que naît la peur.

La peur n’est pas un problème, c’est un système de sécurité

Biologiquement parlant, la peur est directement liée à l’instinct de survie. Elle existe chez pratiquement tous les animaux et son rôle est simple : éviter les situations dangereuses pour soi ou pour sa progéniture.

Autrement dit, la peur n’est pas là pour vous compliquer la vie. Elle est là pour vous garder en vie. Elle apparaît quand le cerveau perçoit :

• un danger

• une menace

• un risque pour la sécurité

Que ce danger soit réel… ou imaginaire, parce que pour le cerveau la différence n’est pas toujours claire.

La peur est l’émotion qui accompagne la prise de conscience d’un danger potentiel. Lorsqu’elle apparaît, le corps se prépare immédiatement à agir. Le système nerveux active alors l’une des grandes réponses de survie : le combat, la fuite ou la pétrification.

En quelques secondes, le cœur accélère, les muscles se contractent, la respiration change et des hormones de stress sont libérées. Le corps est prêt à courir, à se défendre ou même à figer, souvent avant même d’avoir le temps d’y penser.

La peur protège l’espèce avant l’individu

C’est un détail important. La peur n’est pas là pour protéger votre confort, mais bien pour protéger la survie de l’espèce.

Dans un monde sauvage, un humain qui sous-estimait le danger ne survivait pas très longtemps. Ceux qui étaient un peu trop prudents, eux, continuaient à vivre… et surtout à transmettre leurs gènes. C’est ainsi que l’évolution a sélectionné des cerveaux très bons pour détecter les menaces, même quand elles ne sont pas toujours réelles.

Le problème n’est pas la peur

Le problème, c’est que notre cerveau de 300 000 ans doit aujourd’hui survivre dans un monde moderne. Il réagit de la même façon devant :

• un prédateur dans la savane

• une facture inattendue

• un regard de désapprobation

• un changement de vie

• une conversation difficile

Le système de survie s’active, et soudain le corps réagit comme si la survie était en jeu… même si personne ne va réellement nous manger.

La peur n’est pas votre ennemie

La peur est une messagère extrêmement loyale. Elle vous dit :

« Je crois qu’il y a un danger. Est-ce qu’on devrait vérifier ? »

Parfois elle a raison, parfois elle exagère un peu, et parfois elle a vraiment tort. Mais dans tous les cas, elle essaie simplement de remplir sa mission : vous garder en sécurité.

La prochaine fois que la peur apparaît, au lieu de chercher immédiatement à la faire taire, il peut être intéressant de lui poser une question toute simple :

« Qu’est-ce que tu essaies de protéger ? »

Parce que derrière chaque peur, il y a presque toujours un besoin de sécurité. Et l’antidote à la peur, ce n’est pas de la combattre, c’est de créer un sentiment de sécurité. Autrement dit, il faut prouver au cerveau qu’il est réellement en sécurité.

Quand le cerveau le comprend, l’émotion peut enfin faire ce qu’elle est censée faire :

Traverser… et repartir.